Le but du contrat CNEXO-ORSTOM 77/1715 était d'aider la section de
géologie-géophysique du Centre ORSTOM de Nouméa à réaliser son programme
d'étude des arcs insulaires des Nouvelles-Hébrides et des Tonga. En 1977
trois missions ont été faites sur ces zones avec les bateaux du CNEXO,
CORIOLIS et NOROIT : EVA Ill - IV- V.
La mission sur les Tonga (EVA Ill) a multiplie nos données sur cet arc
insulaire. La morphologie de la pente interne présente une grande régularité
sur une longue distance à !'inverse de l'arc des Nouvelles-Hébrides dont le
relief est très tourmente. Bien que l'arc des Karmadec soit lui aussi très régulier, les Tonga et les Kermadec forment deux ensembles morphologiques très différents. Le volcanisme actuel est en arrière de l'arc sur lequel se trouvent des iles coralliennes dont le socle aurait une origine volcanique plus ancienne. La dépression sédimentaire de Tofua entre le sommet de l'arc et la ligne volcanique a, en certains points, un remplissage sédimentaire supérieur a 2 S TD. Ce bassin intéresse particulièrement la Compagnie pétrolière américaine
WEBB.
Aux Nouvelles-Hébrides les nouveaux profils ont permis de compléter la carte bathymétrique autour du couloir IPOD mais surtout l'effort sur cette zone a porte sur !'utilisation des Océan Bottom Seismometer (OBS) soit pour l'étude séismologique des Nouvelles-Hébrides en complétant dans une zone précise le réseau déjà existant, soit en sismique réfraction. L'une des méthodes a permis de préciser la localisation des séismes, l'autre de compléter nos informations sur les couches profondes. En effet la sismique réflexion monotrace sur les
arcs insulaires est insuffisante au point de vue pénétration. Il nous fallait donc utiliser une méthode d'investigation plus profonde, la réfraction. Nos essais de réfraction au canon à air et a l' explosif (pas de profil réellement inversé) nous ont permis d'atteindre des couches ayant une vitesse de 8 km/s (Moho) sous la pente interne de l'arc et sous les fosses arrière-arc. Ces profils nous permettent de donner un premier modèle structural de l'arc des
Nouvelles-Hébrides.