Qu'allaient-ils donc chercher ces navigateurs européens au début du XVIIe siècle dans les mers du Sud ? La "Terra Australis Incognita"... Une curiosité fantastique les motivait. Mais, bientôt, à ces explorateurs téméraires vont succéder des aventuriers sans scrupules. Les Nouvelles Hébrides et les îles de la Mélanésie vont être soumises à la violence "des trafiquants de santal et d'esclaves puis au prosélitisme musclé des missionnaires d'alors." Les Etats européens : Angleterre et France se disputent la domination politique et économique : spoliation des terres, marginalisation ou intégration culturelle. Violence et résistance : telle est l'histoire des habitants de Tanna que nous relate avec précision et connivence Joël Bonnemaison. La stratégie déployée par une partie de la population de Tanna pour vivre selon "la coutume" de leurs ancêtres et préserver leur identité culturelle fait l'objet d'un récit passionnant enraciné dans la vie quotidienne.