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Le monde en développement, dans son ensemble, s'urbanise rapidement.
Selon les Nations unies, la proportion de sa population vivant dans les zones urbaines qui n'était que de 27 % en 1975, est passée à 44 % en 2007 et devrait atteindre 67 % en 2050. En 2007, on comptait près d'une vingtaine de mégalopoles de plus de 10 millions d'habitants, dont 14 dans les pays en voie de développement. Ce processus d'urbanisation, dont l'intensité et le rythme certes varient d'une région à une autre, est universel, et une grande partie de la croissance démographique de la planète au cours des trente prochaines années aura lieu dans les villes et agglomérations du Sud.
Cette croissance urbaine a déjà et aura de nombreuses conséquences sociales, économiques et démographiques. En effet, la ville est généralement perçue comme porteuse de changements : sociaux (éducation, emploi, statut de la femme), politiques, culturels, et démographiques (transitions de la fécondité, de la mortalité, de la famille). La croissance urbaine est également souvent considérée comme un moteur du développement économique.
Par ailleurs, elle s'accompagne aussi de divers problèmes socio-économiques : emploi, logement, accès aux services sociaux de base... conduisant à de nouvelles formes de pauvreté. Les stratégies de survie des individus, des ménages et des groupes sociaux se diversifient et se complexifient dans les villes. Le réseau Dynamiques démographiques et sociétés de l'AUF a réuni à Cotonou en novembre 2005 plus d'une centaine de chercheurs lors de ses VIe Journées Scientifiques sur le thème « Villes du Sud.
Dynamiques, diversités et enjeux démographiques et sociaux ». Ces Journées ont permis de faire le point sur les nouvelles dynamiques des villes du Sud, tant dans leurs aspects démographiques que sociaux et sanitaires. Le présent ouvrage présente une sélection des' textes qui ont été présentés lors de cette conférence internationale et revus ensuite par leurs auteurs. Il s'agit donc d'un ouvrage collectif qui devrait intéresser tous ceux et celles qui s'intéressent à la problématique des villes du Sud et s'interrogent sur leurs enjeux démographiques et sociaux.