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Le musée du quai Branly possède l’une des collections les plus importantes (en nombre et en diversité) d’objets provenant de l’Île de Bougainville. En grande partie réunie par le missionnaire Patrick O’Reilly, elle fut constituée dans les années qui précédèrent les grands changements sociaux dus à la guerre mondiale. Composée de nombreux objets liés à la vie cérémonielle dont l’usage a disparu depuis, elle n’était hélas que peu documentée. Au terme d’une enquête de terrain conduite par l’auteur, en étroite collaboration avec des étudiants de l’université de Papouasie-Nouvelle-Guinée originaires de cette région, Nicolas Garnier présente le résultat de ces recherches. Il détaille le contexte dans lequel elles ont été menées et la signification que prend l’étude d’objets du passé pour les habitants de l’île. A partir des collections ethnographiques du musée du quai Branly, il tente d’isoler des axes à partir desquels les sociétés de Bougainville se donnent à lire.