Entre 1980 et 1985, enseignant dans une ville du Nord-Pas-de-Calais bouleversée par la crise de l’industrie minière, Olivier Schwartz a vécu au sein d’une cité HLM à population ouvrière. Introduit par ses habitants dans l’intimité de leurs familles, il se proposait d’en faire l’objet d’une enquête d’ethnographie urbaine. L’analyse alors devient récit, changeant son rapport à l’histoire pour appréhender l’incessante transformation du genre de vie collectif en styles individuels, le drame du rapport des sexes où la liberté des femmes n’a pas le même sens que celle des hommes.
Pratiquant avec originalité les méthodes de l’anthropologie, Olivier Schwartz nous fait comprendre de l’intérieur ce qui manquerait à un monde privé des ouvriers et des ouvrières. Il nous incite à ne pas nous résigner à cette perte.