En révélant un type d'éruption jusqu'alors inconnu, le 18 mai 1980)le Mont Saint Helens (USA) rappelait à la communauté scientifique combien sa connaissance des phénomènes volcaniques demeurait incomplète. Au cours du siècle écoulé, d'autres éruptions aux conséquences dramatiques (Montagne Pelée en 1902, El Chicbôn au Mexique en 1982,' Nevada del Ruiz en Colombie) 1985...) ont montré qu'un volcan au repos peut surprendre, non seulement par son réveil, mais aussi par la nature et le déroulement de l'éruption qui suit. L'étude et la surveillance des volcans est donc indispensable. L'Orstom a développé durant quatre ans un programme d'étude et de surveillance des volcans du Vanuatu. Fort de cette expérience, l'Institut entreprend actuellement un nouveau programme en Equateur.