Ce livre est à la fois une des rares synthèses de cet aspect si passionnant et si fondamental de l'histoire universelle qu'est l'épopée des villes de l'origine des cités à nos jours, et une analyse novatrice des multiples rapports entre villes et vie économique. Quand et comment sont nées les villes ? Quelle a été l'importance de la population urbaine dans les sociétés traditionnelles ? L'inflation urbaine du Tiers-Monde, handicap ou atout pour le développement ? Chaque civilisation a-t-elle une forme spécifique de villes ? L'urbanisation favorise-t-elle les innovations ? Quel a été l'impact des colonisations sur les villes ? La révolution industrielle a-t-elle été favorisée par l'urbanisation ? Etc.
Pour beaucoup de ces aspects, Paul Bairoch apporte maints éléments nouveaux entraînant des révisions fondamentales de certaines thèses et avance des hypothèses permettant une vision nouvelle de ces problèmes. L'auteur a opté pour une présentation qui permet au livre d'être utile aux spécialistes et accessible au grand public.