La fascination qu‘exerça sur les premiers explorateurs la libre sexualité des Polynésiens fut telle qu’elle engendra un mythe tenace : les îles des mers du Sud étaient des îles d’amour, un paradis retrouvé. C’est oublier la moitié d’entre elles, celles que l’on nomme les îles noires (Mélanésie), qui furent moins accueillantes aux voyageurs et où les comportements sexuels étaient beaucoup moins libres, C’est oublier aussi que ces manifestations d’apparente liberté cachaient en fait, là comme ailleurs, des pratiques rigoureusement contrôlées. Le domaine de la sexualité est lié aux formes de l’organisation sociale et politique et aux représentations symboliques de la reproduction humaine.